本质上讲，人的视觉就是对光信号的感觉。这种感觉包含两个方面:所接受总光能量 的大小给人眼的感觉是明亮程度，光能量低于人眼对光的灵敏阈值时人眼的感觉是黑暗，髙于灵敏阈值时是明亮，光能量越高，人眼的感觉是越亮；单个光子的能量给人眼的感觉是颜 色，在可见光的波长范围内，从短波到长波依次感觉为从蓝到红的颜色变化。光明色彩给 了人类丰富多彩的形象感觉。
通过视觉获取信息的方式，主要分为两种类型：文字信息和图形信息。文字信息以规定 的文字符号和语法规则对信息进行语言描述，而图形信息则是对所要传递的信息进行形象化的影像表达。两者都必须借助光来进行显示。为了使人们能够看到视觉信息，可以采用两种方式：一种是将外界光源发出的可见光投射到所要显示的信息载体上，部分光能量被信息载体选择性吸收，其余部分通过反射被眼睛接受，产生视觉信息。一种是使信息载体直接形成光信号，也就是信息载体主动显示出色彩和亮度，不需要再另加外界光源就能被眼睛所接受。由意及名，前一种显示形式被称为被动显示，后一种显示形式被称为主动显示。
对于被动显示来说,外界光源的光强和频率恒定，信息显示是通过显示材料对外界光的 调制来实现的，这类显示材料被称为被动显示材料。而主动显示则是通过改变显示材料的 发光强度和颜色来实现信息显示，这类材料被称为主动显示材料，由于这类材料可以主动发光，因此又称为发光显示材料。
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